该类植物是直立、蔓延或攀援灌木，多数被有皮刺、针刺或刺毛，稀无刺，有毛、无毛或有腺毛。叶互生，奇数羽状复叶，稀单叶；小叶边缘有锯齿；托叶贴生或着生于叶柄上，稀无托叶。 

花单生或成伞房状，稀复伞房状或圆锥状花序；萼筒（花托）球形、坛形至杯形、颈部缢缩；萼片5，稀4，开展，覆瓦状排列，有时呈羽状分裂；花瓣5，稀4，开展，覆瓦状排列，白色、黄色，粉红色至红色；花盘环绕萼筒口部；雄蕊多数分为数轮，着生在花盘周围；心皮多数，数，着生在萼筒内，无柄极稀有柄，离生；花柱顶生至侧生，外伸，离生或上部合生；胚珠单生，下垂。 

瘦果木质，多数数，着生在肉质萼筒内形成蔷薇果；种子下垂。染色体基数x=7。 

在古典时代，玫瑰对包括伊希斯在内的许多女神都是神圣的。古希腊人和罗马人也分别将玫瑰与爱情女神阿芙罗狄蒂和维纳斯联系在一起。在罗马，人们会在讨论秘密或机密问题的房间的门上放一朵野玫瑰。短语“sub rosa”或“在玫瑰之下”，意思是保守秘密，源自这种古罗马习俗。 

中世纪的基督徒将玫瑰的五片花瓣与基督的五处伤口联系在一起。玫瑰后来与圣母玛利亚联系在一起，并最终被采纳为基督教殉道者鲜血的象征。一束红玫瑰被用作情人节的礼物，情人节是庆祝基督教圣徒瓦伦丁的日子。