一年生高大草本。秆直立，通常不分枝，高1-4米，基部各节具气生支柱根。叶鞘具横脉；叶舌膜质，长约2毫米；叶片扁平宽大，线状披针形，基部圆形呈耳状，无毛或具疵柔毛，中脉粗壮，边缘微粗糙。顶生雄性圆锥花序大型，主轴与总状花序轴及其腋间均被细柔毛；雄性小穗孪生，长达1厘米，小穗柄一长一短，分别长1-2毫米及2-4毫米，被细柔毛；两颖近等长，膜质，约具10脉，被纤毛；外稃及内稃透明膜质，稍短于颖；花药橙黄色；长约5毫米。雌花序被多数宽大的鞘状苞片所包藏；雌小穗孪生，成16-30纵行排列于粗壮之序轴上，两颖等长，宽大，无脉，具纤毛；外稃及内稃透明膜质，雌蕊具极长而细弱的线形花柱。玛雅人的圆形太阳历中，就是以太阳的位置和玉蜀黍的种植将一年划分为9个节气。人们辛苦一年后最愉快最欢庆也是松的日子，是在第二个叫做“成熟”的节气，相当于8月2日，这是玉蜀黍开始成熟的时候，也是人们开始享受嫩玉蜀黍的时节。印第安人在收获玉蜀黍之后，要围着大堆的玉蜀黍举行宗教仪式和欢庆活动，如用羊羔、饮料祭祀玉蜀黍神等。这样的欢庆活动要持续一个月，直到玉蜀黍全部收获完毕。就是在农村其他节日中，玉蜀黍也是作为不可或缺的吉祥物被摆上祭坛供奉，有时人们还用五彩玉蜀黍粒组成宗教画面或用来占卜。