苏联П.В.卡尔平科认为糖甜菜由起源于地中海沿岸的野生种演变而来。经长时期人工选择，到公元4世纪已出现白甜菜和红甜菜。公元8-12世纪，糖甜菜在波斯和古阿拉伯已广为栽培，其栽培品种后又由起源中心地传入高加索、亚细亚、东部西伯利亚、印度、中国和日本。但当时主要以甜菜的根和叶作蔬菜用。1747年，德国普鲁士科学院院长A.马格拉夫首先发现甜菜根中含有蔗糖。他的学生F.C.阿哈德通过进一步的人工选择，于1786年在柏林近郊培育出块根肥大、根中含糖分较高的甜菜品种。这是栽培甜菜种中最重要的变种，也是世界上个糖用甜菜品种。1802年，世界上座甜菜制糖厂在德国建立。19世纪初，法、俄等国相继发展了甜菜制糖工业。

甜菜作为糖料作物栽培始于18世纪后半叶，（到2017年）仅200年左右历史。当今世界甜菜种植面积约占糖料作物的48%，次于甘蔗而居第2位，分布在北纬65°到南纬45°之间的冷凉地区。