1953年，“膳食纤维”第一次作为术语提出并取代“粗纤维”，用来表示食品中不易消化的残渣。经过半个多世纪的研究，膳食纤维的定义得到了不断的完善与发展。

1995年美国生化药物协会（Asp）建议在营养标签中采用如下的膳食纤维定义：指那些用标准方法分析得到的不易消化的碳水化合物，及在人体小肠中不能消化的、具有一种或几种膳食纤维所具有的典型生理作用的、并能够在未知食物中用简单合理的方法分析的物质。

1997年以来，一些研究者将膳食纤维定义为不能被人体消化的部分，包括低聚糖、抗性淀粉、抗性蛋白质以及结合在一起的化合物。

2001年美国谷物化学家协会（AACC）正式对膳食纤维做出明确定义。定义内容为“植物可食用部分或类碳水化合物在人体小肠可抵抗消化和吸收，在大肠中全部或部分酵解。膳食纤维包括多糖、低聚糖、木质素和相关的植物物质。膳食纤维能促进调节机体作用，包括促进排便、胆固醇降低和。”