氨基酸是合成蛋白质的基本单位。在生物体内组成蛋白质的氨基酸有20种。每种氨基酸分子至少都含有一个氨基（—NH2）和一个羧基（—COOH)，并且都有一个氨基和羧基连接在同一个碳原子上。这个碳原子还连接一个氢原子和一个侧链基团，一般这个侧链基团用R表示。各种氨基酸之间的区别在于R基的不同。氨基酸电荷和结构的不同影响着它们形成的蛋白质的形状和功能。

20种氨基酸可分成两组：

氨基酸：苏氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、色氨酸、缬氨酸

非氨基酸：丙氨酸、精氨酸、天门冬氨酸、半胱氨酸、谷氨酸、谷氨酰胺、甘氨酸、脯氨酸、丝氨酸、酪氨酸、组氨酸

其中8种机体不能合成的叫氨基酸，因为它们必须由食物或补剂摄入。非氨基酸中的组氨酸和精氨酸，有时也称为半氨基酸或儿童氨基酸，因为儿童身体生长很快，本身合成不能满足需要。